Cuando la ingeniería falla: el error con el Note 7

Nota del editor: Este reportaje se publicó originalmente en la  edición 252 de la revista Manufactura , correspondiente a noviembre de 2016.

De “producción artesanal refinada”, con “materiales de calidad suprema y un diseño único con bordes simétricos”, fueron tres atributos que Samsung destacó al presentar el Galaxy Note 7, sin saber que justo el diseño del producto daría pie a una de las mayores crisis de la historia de la firma coreana, la que, en el último trimestre, ha derribado sus acciones y ha castigado la reputación de la marca.

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Lanzado en agosto, buscaba seducir al segmento de consumidores dispuestos a pagar un precio equivalente de entre 16,000 y 18,000 pesos por un dispositivo de alta calidad, como se autodenominaba.

En menos de un mes, la promesa de Samsung se desvaneció al llamar a revisión 2.5 millones de unidades en el mundo por una falla en las baterías, que hacían que el smartphone se sobrecalentara y, en algunos casos, explotara.

Tras varios intentos por mantener a flote el dispositivo, la compañía surcoreana anunció el freno total a su producción y venta .

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La firma de servicios financieros Credit Suisse cree que las pérdidas serán de 17,000 millones de dólares (mdd), al dejar de vender cerca de 19 millones de dispositivos, mientras que analistas de la firma japonesa Nomura estiman que la decisión representará pérdidas inmediatas por 4,000 millones de dólares.

Del dicho al hecho...

Pero ¿qué pudo salir mal para que Samsung transitara del cielo al infierno con este modelo? Sus primeros reportes señalaban un problema con la manufactura de las baterías de ion de litio, aunque después indicó que se podía tratar de un problema de diseño.

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Según Doron Myersdorf, director general de la startup israelí desarrolladora de baterías StoreDot, el problema involucra ambas aristas.

Explica que el diseño deja un espacio muy pequeño para que los cuatro elementos que componen una batería de litio se expandan al cargarse, y más al considerar la promesa de hacerlo al 100% en tan poco tiempo, como garantizaron al principio.

Este tipo de baterías son “peligrosas si las tratas de cargar de modo rápido, y al mismo tiempo tener densidad energética [hacer que se cargue a 100%]. Si tratas de hacer las dos cosas a la vez, los materiales tienen una alta probabilidad de hacer reacción y calentarse demasiado hasta explotar”, explica.

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Sin embargo, este no es un problema del que otras empresas puedan estar ajenas. Con los materiales y baterías que se emplean en la gama de teléfonos inteligentes es posible obtener una carga de batería de hasta 70% en cinco minutos, pero el especialista cree que se debe reducir la velocidad en el otro 30% para evitar accidentes por sobrecalentamiento.

“Si se bajan las promesas de rapidez de carga en los materiales actuales, todo podría estar bien”, añade.

Un "asunto gris" es que Samsung es la única empresa en utilizar un laboratorio de baterías propio para obtener una certificación similar a la que la Cellular Telephone Industries Association (CTIA) demanda para vender teléfonos en Estados Unidos.

Un reporte del Wall Street Journal, indica que tanto Apple como Motorola utilizan laboratorios de terceros para lograr la certificación de sus pilas, pero a decir de CTIA, a pesar de la falla del Note 7, el laboratorio de Samsung en Corea del Sur cumple con todos los requerimientos.

A río revuelto...

A decir de analistas de la firma de investigación de mercado de elecomunicaciones y tecnología The Competitive Intelligence Unit (The CIU), la retirada del Galaxy Note 7 permitirá a competidores de Samsung ganar terreno en el mercado de smartphones a escala global y en México.

“Es de esperar que al menos un par de puntos porcentuales le afecte para el último trimestre. Es un trimestre fuerte que aumenta en general para todos los operadores, pero sí va a afectar a Samsung”, dice a Manufactura Ernesto Piedras, director de la consultora.

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Según cifras de The CIU, al segundo trimestre Samsung tenía una participación de 30.9% en el mercado de smartphones del país, seguido de LG y Apple, con 15.4 y 12.4%, respectivamente.

“Es un mercado que crece mucho y el consumidor adquirirá teléfonos de otras marcas. Definitivamente van a ganar sus competidores directos de gama alta como Apple, LG, Huawei o Sony”, agrega Fernando Esquivel, director de Investigación de Mercado de la consultora.