General Electric pudo caer en fallas contables e hipotecas de alto riesgo

Los problemas financieros General Electric (GE) podrían empeorar por dolores de cabeza legales que pueden costar miles de millones de dólares (mdd) al conglomerado, según muestran nuevos documentos. 

La Comisión Nacional del Mercado de Valores de Estados Unidos (SEC) está investigando las tácticas contables de GE y sus enormes pérdidas de seguros. El Departamento de Justicia indaga la venta de hipotecas de alto riesgo de GE previa a la crisis. Los accionistas furiosos están demandando a GE y exaltos ejecutivos por declaraciones supuestamente engañosas.

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JPMorgan considera que la compañía enfrenta más de 9,200 mdd en reclamos por daños además de otras pérdidas potenciales de la SEC y demandas de accionistas.

Warren Buffett, cuya empresa Berkshire Hathaway vendió su participación en GE el año pasado, dijo a CNBC este lunes que "claramente se cometieron errores" en GE.

"La contabilidad en GE no ha sido ejemplar en absoluto en los últimos años", dijo Buffett.

Las acciones de GE se hundieron brevemente por debajo de los 14 dólares el lunes por primera vez desde julio de 2010.

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La compañía está tratando de resolver sus problemas, en parte mediante la renovación de la junta directiva. GE nombró a tres nuevos candidatos a director el lunes. Los nominados incluyen a Leslie Seidman, expresidenta del Consejo de Normas de Contabilidad Financiera (FASB), la organización independiente que establece los estándares de contabilidad utilizados por el grupo empresarial estadounidense.

Estos son algunos de los principales problemas legales que GE enfrenta:

Conflicto hipotecario de alto riesgo: el negocio hipotecario de alto riesgo descontinuado de GE Capital, conocido como WMC, todavía atormenta a la compañía. GE ha revelado previamente una investigación del Departamento de Justicia sobre cómo WMC escribió, compró y vendió hipotecas antes de la crisis financiera.

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GE dijo en un documento regulatorio este viernes que es probable que el Departamento de Justicia afirme que WMC y GE violaron una ley bancaria de 1989 que se ha utilizado en los últimos años para multar a los grandes bancos con decenas de miles de millones de dólares por presuntos delitos hipotecarios.

GE dijo que explorará "si se puede llegar a una solución aceptable de este asunto". De lo contrario, GE advirtió que el Departamento de Justicia podría demandar, situación frente a la que la compañía cree que podría defenderse.

La compañía también enfrenta juicios contra WMC de Deutsche Bank y otros grupos por hipotecas de alto riesgo.

GE estima que su exposición actual a daños es de aproximadamente 3,700 mdd, sin incluir ningún acuerdo del Departamento de Justicia. GE ha reservado cerca de 400 mdd, aunque admitió que es "difícil de evaluar" las pérdidas futuras en este rubro.

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Accionistas furiosos: los accionistas enojados han demandado a GE al menos cinco veces desde finales del año pasado. Algunas de las demandas nombran al exCEO Jeff Immelt y su sucesor, John Flannery, afirmando que "hicieron declaraciones falsas y engañosas" sobre el desempeño financiero esperado de GE.

Tres de los pleitos se han consolidado en una sola demanda.

Immelt y Flannery también fueron nombrados en una demanda de accionistas de GE presentada el 15 de febrero afirmando "incumplimientos de deberes fiduciarios y enriquecimiento injusto". Entre otras cuestiones, esta demanda critica a GE por permitir que Immelt sea escoltado por todo el mundo en un avión de reserva. (GE dijo que dejó de implementar un jet extra para Immelt en 2014).

"La compañía se defenderá de estas afirmaciones", dijo un vocero de GE a CNNMoney.

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Investigación ampliada de la SEC: La oficina de Boston de la SEC notificó a GE a finales de noviembre acerca de una investigación sobre la contabilidad de la compañía, de acuerdo con los documentos presentados. Al principio, la investigación se centró en las prácticas de reconocimiento de ingresos de GE y en los controles internos sobre los acuerdos de servicio a largo plazo.

La SEC amplió la investigación en enero después de que la compañía sorprendió a Wall Street al revelar un cargo de 6,200 mdd a una cartera de pólizas de seguro de cuidado a largo plazo. Buffett dijo el lunes que estaba "asombrado" por el tamaño de las pérdidas de seguros de GE.

GE dijo que está cooperando con la investigación de la SEC al proporcionar documentos y otra información.

GE también planea reformular sus resultados de 2016 y 2017 debido a un cambio en las normas de contabilidad sobre cómo las empresas registran ganancias y pérdidas en los contratos a largo plazo.

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Un vocero de GE dijo que la "transformación" de los resultados es "independiente de la revisión de la SEC, que se encuentra en etapas tempranas".

Los jubilados de GE quieren 700 mdd: al menos cuatro grupos han demandado a GE desde finales de septiembre por la supervisión de la compañía de su plan. GE dijo que las demandas afirman que la compañía violó sus deberes fiduciarios al usar fondos de propiedad exclusiva que tenían un rendimiento inferior al del mercado y eran costosos. Los demandantes están buscando el estado de acción de clase.

"Creemos que tenemos defensas contra los reclamos y responderemos en consecuencia", dijo GE.

Caso de corrupción de Alstom: GE adquirió el negocio de energía de Alstom en 2015, un acuerdo que ha fracasado al aumentar su exposición al declive del carbón. GE se enfrenta a procedimientos legales relacionados con presuntas conductas anticompetitivas y pagos indebidos de parte de Alstom vinculados a proyectos en Israel y Eslovenia.

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La conducta de Alstom en cuestión tuvo lugar antes de que GE comprara el negocio. GE ha reservado 858 mdd para posibles pérdidas relacionadas con ello, pero ha advertido que las pérdidas podrían ser mayores.

Turbinas eólicas extraterritoriales: GE dijo que todavía está cooperando con una investigación de la Comisión Europea sobre la adquisición de LM Wind, fabricante danés de palas de rotor. Los reguladores señalan que, durante una revisión del acuerdo, GE proporcionó información incorrecta o engañosa sobre sus actividades de investigación y desarrollo de turbinas eólicas. GE se enfrenta a una multa de hasta el 1% de sus ingresos anuales, o alrededor de 1,200 mdd, si el CE determina que las violaciones fueron intencionales o negligentes.