La batalla del microchip

Pese a la ola de digitalización que vive el mundo, con la llamada cuarta revolución industrial, el sector de semiconductores vive un momento de contracción.

¿La razón? Es una rama con clara vocación innovadora, que debe poner su empeño en la investigación y desarrollo para elaborar productos más pequeños —casi del tamaño de un cabello—, lo que, a la vez, la ha encarecido, refiere la consultora KPMG en el estudio Global Semiconductor Outlook 2016.

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Otro estudio Faster, greener, smarter – reaching beyond the horizon in the world of semiconductors (Más rápido, más verde, más inteligente: Más allá de los límites de los semiconductores), de la consultora PwC, advierte que a pesar de los altibajos en la economía, la industria de semiconductores se ha desarrollado sin parar en los últimos 40 años, con crecimiento anual promedio de 9%.

Asimismo, esta actividad se ha sobrepuesto a crisis económicas, como ocurrió con el fenómeno de especulación financiero “burbuja punto com”, que resultó en la quiebra de empresas vinculadas a Internet y luego, en 2008, también resistió la crisis económica que desató el colapso inmobiliario en Estados Unidos.

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La respuesta a este momento de tensión parece ser una fiebre de fusiones y adquisiciones Adquisiciones (M&A por su referencia al inglés: Mergers and Acquisitions) entre empresas del ramo, en un intento por crecer y ganar en capacidades tecnológicas. 

Reacomodos para la innovación

Entre 2011 y 2014 hubo 15 compras de empresas vinculadas al sector semiconductor, transacciones con un valor promedio de 1,300 millones de dólares (mdd) cada una. Pero el tsunami de compras comenzó en 2015, con 30 compras, valuadas en 103,000 mdd, seguido de 2016, con transacciones valuadas en 98,000 mdd, según la empresa de análisis IC Insights. Este año se han cerrado una docena de tratos más.

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Mario A. Hernández, especialista del segmento de Industria Manufacturera, Maquiladora y de Servicios de Exportación (IMMEX), de la consultora KPMG, en México, explica que estas compras responden a la consolidación del sector y al reacomodo de una industria que se prepara para ofrecer nuevos productos.

“Vemos la llegada de nuevos jugadores a mercados que anteriormente estaban dominados por ciertas industrias”, dice.

Michael Schneider, gerente regional de Marketing, Radiofrecuencia y Pruebas Automatizadas de la estadounidense National Instruments, explica que las áreas que tradicionalmente impulsaban el crecimiento de la industria de semiconductores se han desacelerado, como ocurre con los teléfonos celulares. En tanto, otras áreas ya se posicionan con crecimiento potencial como el Internet de las Cosas, la comunicación inalámbrica 5G y los vehículos autónomos.

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“Las empresas pretenden compartir costos de operación. Otras firmas también buscan expandir sus áreas de negocio, porque ya son muy buenos en semiconductores y ahora sumarán habilidades automotrices, en comunicaciones o de Intenet de las Cosas”, dice Schneider, cuya firma realiza pruebas de prototipos inalámbricos 5G para reducir el costo de esta tecnología.

Autos inteligentes, un foco de atención

Así lo confirma por ejemplo, la compra de Mobileye, una firma de software y sistemas, a cargo de Intel, en una operación valuada en 15,300 mdd, con lo que profundizará en tareas como tecnologías de conducción autónoma y prevención de accidentes.

Desde 2016, la compañía estadounidense de procesadores anunció que se subía a la carrera de los vehículos autónomos en alianza con distintas firmas automotrices como BMW, Audi, Chrysler.

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Actualmente, Intel tiene cuatro Laboratorios de Manejo Autónomo (Autonomous Driving Labs) en California, Arizona, Oregón y en Alemania; cada uno tiene su propia agenda para probar los límites de los autos sin conductor.

Jack Weast, director de Arquitectura de Sistemas en Intel Automated Driving Group, explica que la mejor manera de resolver los retos la conducción autónoma es hacerlo colectivamente. “Si compartimos la visión de un mundo sin accidentes y con movilidad para todos, la colaboración de la industria acelerará nuestra capacidad para alcanzar resultados. En los últimos 12 -18 meses, hemos logrado pasos significativos con nuevos socios, clientes y adquisiciones”, dice.

Mobileye es líder en desarrollo de sensores ópticos que generan información en tiempo real y con alta definición sobre las vías de comunicación, Weast comenta que esto permitirá que Intel extienda una “atractiva propuesta de valor” para las armadoras y proveedores Tier 1.

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Según la consultora de tecnología Gartner, actualmente existen 8,400 millones de dispositivos conectados y, calcula, la cifra llegará a 20,400 millones en los próximos tres años. La conectividad como tendencia en fábricas, hogares, oficinas, es una realidad. Desde 2015, Samsumg promueve sus lavadoras y refrigeradores que pueden sincronizarse con su startphone Galaxy.

Esto le garantiza un buen escenario a esta industria y, por qué no, a México como un exponente.