El TLCAN se entrampa entre peticiones ambiciosas y retrasos de tiempo

Los negociadores del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) se encuentran entrampados en el proceso de pláticas, sin que de momento puedan alcanzar un principio de acuerdo, y han llegado al punto en el que las partes se señalan mutuamente de provocar dilaciones, según informantes cercanos a las pláticas.

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Hasta hace algunas semanas, Robert Lighthizer, representante Comercial del Gobierno de Estados Unidos, creía que México enfrentaba la mayor presión de tiempo para concluir las conversaciones antes de sus elecciones presidenciales del 1 de julio, dijo a Reuters una fuente del Gobierno mexicano cercana a las conversaciones.

Sin embargo, a principios de mayo, el secretario de Economía de México, Ildefonso Guajardo, le dijo a Lighthizer en Washington que su país podía negociar la revisión del TLCAN hasta la llegada del nuevo Gobierno el 1 de diciembre, incluso si gana un candidato opositor.

Así, Estados Unidos fue quien se encontró ante la inminente fecha límite del Congreso, que venció el pasado 17 de mayo, dijo el informante mexicano.

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Los objetivos de negociación del Gobierno de Estados Unidos presentados al Congreso en julio del 2017 hablaban de una reducción en los déficits comerciales con México y Canadá y un aumento en la producción automotriz estadounidense.

En contraste, México y Canadá vieron las conversaciones más como un ejercicio de “modernización” y propusieron capítulos sobre el comercio digital que no existían cuando el TLCAN entró en vigor en 1994.

En general, ambos estaban satisfechos con el estado de cosas, así que cuando a Washington le tomó dos meses presentar demandas específicas, la demora jugó en su contra.

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“¿Cómo se pueden iniciar conversaciones para actualizar un tratado y luego hacer que todos esperen meses antes de explicar lo que se quiere?”, preguntó un funcionario canadiense informado sobre las conversaciones.

México y Canadá también se han tardado

Cuando el equipo de Lighthizer presentó las demandas en octubre, los funcionarios canadienses y mexicanos dijeron que éstas equivalían a renunciar a décadas de beneficios comerciales, algo que no podían aceptar.

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Los grupos empresariales de Estados Unidos etiquetaron esas demandas como “píldoras envenenadas” que amenazaban con descarrilar las conversaciones e impulsar al presidente de ese país, Donald Trump, a abandonar el pacto.

Los puntos clave de discordia fueron: un aumento en los requisitos regionales de contenido automotriz, una demanda de que la mitad del valor de los vehículos de América del Norte tuviera su origen en Estados Unidos y el requisito de renegociar el pacto cada cinco años.

Todos siguen sin resolverse, a pesar de casi ocho semanas de negociaciones en Washington en abril y mayo, enfocadas principalmente en los autos.

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Canadá y México también tuvieron su rol en hacer tiempo. A Ottawa y México les tomó tres meses producir contrapropuestas, lo que generó críticas de Lighthizer de que no lograron “comprometerse”.

Los negociadores canadienses y mexicanos argumentaron que necesitaban tiempo para entender la lógica de las demandas estadounidenses porque venían sin evidencia y análisis de respaldo habituales. Los negociadores estadounidenses dijeron que era la consecuencia del cronograma ajustado.

Pero el principal negociador estadounidense, John Melle, se quejó en privado a los colegas estadounidenses de que Ottawa estaba perdiendo el tiempo en asuntos menos esenciales, como los nuevos capítulos propuestos sobre los derechos de las mujeres y los pueblos indígenas, dijo una fuente estadounidense cercana a las conversaciones. Funcionarios canadienses niegan haber tratado de dilatar las negociaciones.

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En un evento de negocios a principios de este año, el veterano negociador en jefe de Canadá, Steve Verheul, describió las conversaciones como la “negociación más inusual” en la que había participado, debido al enfoque de que el ganador se lleva todo.

¿Cual Lighthizer?

Las amenazas de Trump de abandonar el TLCAN y la postura intransigente de Washington hicieron que algunos involucrados en las conversaciones se preguntaran si la intención era detonar el pacto o mejorarlo.

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“Mi jefe cree que 40% de Lighthizer quiere un trato, pero 60% no y que, a veces, es posible observar a ambos Lighthizer en la misma conversación”, dijo un diplomático a Reuters.

Lighthizer solía decirles a los periodistas y legisladores que estaba negociando para “una audiencia de uno” y que en última instancia era decisión de Trump aceptar o rechazar un acuerdo.

Las conversaciones parecieron ganar impulso a principios de abril, cuando los negociadores limitaron sus demandas del sector automotor, al reducir el límite de contenido regional propuesto en 10 puntos porcentuales a 75%, pero con un componente de salario mínimo de 16 dólares para 40% de la producción de autos.

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México respondió con una contrapropuesta de 70% de contenido regional de autopartes y de 20% de participación de las regiones de alto salario en la producción, aunque Guajardo dijo el viernes que todavía considera que existen 40% de posibilidades de llegar a un acuerdo antes del 1 de julio.

Sin embargo, con Washington que libra batallas comerciales en otros frentes, ha sido difícil mantener ese impulso. Por ejemplo, cuando Estados Unidos amenazó con aplicar aranceles a las importaciones chinas, debido a las preocupaciones sobre propiedad intelectual y esas charlas llegaron a una fase crítica a fines de abril, una misión comercial estadounidense en Beijing alejó a Lighthizer del TLCAN durante una semana.

La semana pasada, su oficina inició una investigación de seguridad nacional que podría generar aranceles sobre las importaciones de vehículos y autopartes de América del Norte, Europa y Asia.

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El primer ministro canadiense, Justin Trudeau, dijo a Reuters el jueves que esa medida tiene la intención de presionar a Canadá y México en las negociaciones del TLCAN.

Si van a ceder a esa presión es otro tema y, mientras tanto, la investigación podría terminar comprometiendo los recursos ya exigidos de Lighthizer.

Incluso con un acuerdo sobre autos, podría llevar tiempo resolver otros asuntos, como las garantías de propiedad intelectual para los fabricantes de medicamentos, dijo la exnegociadora comercial de Estados Unidos Wendy Cutler.