HP ‘cautiva’ a Volkswagen con su nueva impresora 3D

La compañía estadounidense HP presentó una impresora 3D, capaz de imprimir piezas metálicas mecánicamente funcionales hasta 50 veces más rápido que otras tecnologías disponibles en el mercado.

Con esta máquina, el fabricante de impresoras planea colocarse como uno de los jugadores más relevantes en el mercado de maquinaria y herramienta para la fabricación de componentes de acero y aluminio.

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La compañía de tecnología tiene sus ojos puestos en cuatro industrias: aeroespacial, maquinaria y equipo, farmacéutica y automotriz, de las cuales esta última es la que tiene un consumo más intensivo de acero.

“Cada año se fabrican a nivel mundial 91 millones de vehículos y 51% de cada uno de estos es de acero, mientras que 12% es de aluminio. Cada año también se fabrican unos 1,700 aviones. Aproximadamente 42% de un avión es de aluminio y 12% es de acero”, dice Tim Weber, cabeza global de la división de Impresión 3D metales en HP.

La armadora Volkswagen y el fabricante de componentes para los sectores automotor y aeroespacial GKN ya han hecho pedidos anticipados de las nuevas máquinas, que llegarán al mercado en 2020 con un precio inicial de 399,900 dólares —unos 7.6 millones de pesos (mdd).

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Ambas compañías son parte de un proyecto piloto y ya han empezado a explorar los posibles usos de esta impresora en su proceso productivo.

Por ejemplo, Volkswagen ha empezado a imprimir marcos personalizados de las llaves de los autos, placas de identificación para las carrocerías, perillas de la palanca de velocidades del automóvil y soportes de los espejos laterales. Pero esto es solo la punta del iceberg. 

“Para 2020 empezaremos a imprimir componentes estructurales”, dijo Martin Goede, director de Tecnología, planeación y desarrollo de Volkswagen.

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“Una de las mayores ventajas es que estas máquinas nos permiten imprimir piezas sin construir herramientas de fabricación. Al reducir el ciclo de producción de las piezas, podemos hacer un mayor volumen de producción rápidamente”, refirió Goede.

Weber asegura que los componentes que salgan de la HP Metal Jet serán más ligeros que los producidos en un proceso tradicional. Esto es especialmente atractivo para Volkswagen, que requiere de nuevas tecnologías que le permitan producir componentes más ligeros.

El peso del vehículo es un factor importante a considerar para los 80 vehículos eléctricos que actualmente desarrolla la automotriz y que dará a conocer a partir de 2020. 

¿Adiós al maquinado?

HP ha entregado a algunas compañías las nuevas máquinas para empezar a medir el alcance que puede tener la tecnología.

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Uno de estos primeros catadores es el fabricante alemán de maquinados GKN, que fabrica 3,000 millones de componentes al año. Cerca de “5% de estos ya salen de las impresoras”, dijo Peter Oberparleiter, director general de Metalurgia y manufactura aditiva de la compañía.

Estos números entusiasman a Weber. “Estamos seguros que esta tecnología tendrá lugar en el piso de producción. En un futuro no muy lejano veremos líneas de impresoras sacando miles de piezas”, comentó el directivo.

No obstante, los fabricantes —sobre todo aquellos que tienen producciones en masa— aseguran que la adopción de la tecnología será paulatina y selectiva.

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“Un vehículo tiene de 6,000 a 8,000 partes y no todas se pueden imprimir, al menos no en el corto plazo. Por ejemplo, todas las piezas estampadas que conforman la carrocería se seguirán produciendo en las prensas”, comentó Goede.

En la planta de Wolfsburgo, Volkswagen tiene prensas que estampan 450,000 hojas de acero al día. Lograr este volumen en una impresora aún no es posible.

Por lo anterior, “estamos analizando cómo podemos incorporar la impresión 3D en nuestros procesos productivos”, refirió Goede. “Lo que sí sabemos es que esto ocurrirá en 2020, una vez que lleguen las primeras HP Jet al piso de producción”, concluyó. 

Foto: Tomada de https://press.ext.hp.com/us/en/press-kits/