Tecnologías al servicio del sector petrolero
La innovación y el desarrollo tecnológico han jugado un rol clave a lo largo de toda la industria petrolera. En esta entrega, mostramos la perspectiva histórica de las principales tecnologías, cuya invención y aplicación han impactado de manera disruptiva y han transformado a la industria a lo largo del tiempo.
1800. Pese a que el petróleo ha sido utilizado desde hace más de 1,000 años, la industria moderna se gestó a finales del siglo XXI, con la invención de una serie de tecnologías, como la destilación, la cual fue la primera que permitió la producción de keroseno, un material para la iluminación. En 1852, Lukasiewicz fue el primero en refinar keroseno a partir petróleo.
Al existir el mercado de iluminación y un proceso de refinación, se disparó la necesidad de extraer petróleo, por lo cual la primera tecnología fundamental fue la perforación de pozos, la cual fue aplicada exitosamente por Drake en 1859, lo que impulsó de manera dramática la producción de crudo principalmente en Estados Unidos.
Al extraerse el crudo, se generó la necesidad de transportarlo hacia las refinerías para su procesamiento, lo cual se realizaba de manera inicial en barriles por un monopolio de Teamsters y posteriormente por ferrocarril donde J.D. Rockefeller, tenía ventaja competitiva en las tarifas de transporte. Estos factores impulsaron la innovación por parte de los “refinadores independientes”, quienes inventaron los ductos para una transportación alternativa a sus refinerías.
En Europa, de forma paralela se desarrolló la extracción y refinación, lo que impulsó el primer buque petrolero desarrollado por la familia Nobel para transportar hidrocarburos y desarrollar nuevos mercados.
1900. Dada la fiebre del oro negro en el siglo xix, la necesidad de descubrir nuevos yacimientos se convirtió en estratégico, por lo que en cuanto a exploración, en 1901, Patillo Higgings realizó el primer análisis geológico para hacer una recomendación específica para la perforación de aceite.
De igual forma, a principios de siglo, al existir un mercado de combustibles para automóviles, en 1907 se abrió la primera estación de servicio que además utilizaba otras tecnologías como las bombas de combustibles (1885) y el almacenaje bajo tierra (1905).
Al continuar innovando la refinación, en 1913, se desarrolló el primer proceso comercialmente exitoso de crakeo de hidrocarburos que producía mayores rendimientos de gasolina, productos adicionales, mejor calidad y menor costo. El crakeo impulsó la evolución tecnológica de la refinación (1913 – 1975) y la creación de las industrias petroquímica y química.
En los 40, se generaron innovaciones para mejorar la producción de los yacimientos, como la perforación horizontal (1941) y la fracturación hidráulica (1949) que combinadas, hoy se conocen como fracking.
Por factores geopolíticos se impulsó el desarrollo de la industria costa afuera en el Mar del Norte. Al identificarse nuevas fuentes de recursos en el mar, tanto los países dueños de las reservas como las compañías petroleras, buscaron desarrollar activamente esta fuente de recursos. Por lo cual de 1949 a 1984 se han generado tecnologías para la perforación y producción costa afuera.
Para la exploración, desarrollo y producción de las reservas marinas, se ha aumentado la profundidad del tirante de agua para acceder a los recursos. Por lo cual, se han generado tecnologías específicas para el manejo de aguas profundas (tirante de agua de 500 a 1,500 m) y de aguas ultraprofundas (+ 1,500 m).
A partir del siglo XXI se ha continuado con la innovación tecnológica, donde se destaca la Perforación de Pozos de alcance extendido (2002). En 2011, ExxonMobil perforó un pozo con una longitud de 12,345 m en la Isla Sakhalin, Rusia. En 2013, Trans-ocean estableció un récord mundial para la perforación en aguas ultraprofundas de 3,174 m de tirante de agua.
La industria que tenemos hoy es el resultado de una serie de innovaciones y desarrollo tecnológico, así como de múltiples condiciones de negocio y de mercado que generan una altísima presión por bajar los costos de producción.
*Socio presidente de IBS, firma internacional de consultoría especializada en Estrategia y Operaciones.
