Bioetanol con ¡tequila!
Si en México se aprovechan todos los residuos que genera la industria tequilera y mezcalera, el país tendría la capacidad de producir 523 millones de litros de bioetanol al año. Investigadores de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo (UNSNH), encabezados por Agustín Jaime Castro Montoya y José María Ponce Ortega, miembros nivel I y II del Sistema Nacional de Investigadores (SNI), respectivamente, crearon bioetanol con estos desechos.
Por cada litro de tequila que se produce en México, se generan 12 litros de desechos orgánicos como aguas residuales, hojas de agave y bagazo, de acuerdo con información del Consejo Regulador del Tequila. Añade que en 2013 se produjeron 226.5 millones de litros del destilado, lo cual representó la generación de 3,397 millones toneladas de desechos provenientes de esta actividad económica.
Un combustible de origen etílico
El doctor Agustín Jaime Castro Montoya comentó que para realizar el proyecto se puso en marcha una planta piloto dentro de la misma universidad y así conocer el rendimiento de los desechos para la producción de bioetanol.
Para procesar los residuos, explicó el investigador, primero se deben moler, con el fin de obtener partículas más pequeñas y así facilitar la separación de carbohidratos (azúcares) complejos, como la celulosa, la hemicelulosa y la lignina.
La segunda etapa consiste en romper, a través de una hidrólisis ácida, los carbohidratos complejos para obtener carbohidratos sencillos de una sola cadena.
Una vez que se obtuvieron los carbohidratos sencillos, son almacenados en un tanque de fermentación, que después se transforma en alcohol. Posteriormente, se separa el alcohol del agua, a través de columnas de destilación, para finalmente obtener etanol anhidro, el cual ya puede ser utilizado como combustible.
Esta producción de bioetanol serviría para abastecer alrededor del 20 por ciento de la demanda nacional de gasolina, si se hace una mezcla de 100 mililitros de etanol por cada 900 mililitros de gasolina, señaló el especialista.
"Hay que recordar: el etanol no se utiliza en México en su forma pura, sino que se mezcla en diferentes proporciones con la gasolina, ya que sólo es utilizado para oxigenar la gasolina y disminuir el consumo de la misma, no para reemplazarla en su totalidad", aclaró el doctor Ponce Ortega.
La rentabilidad del bioetanol
Hace una década, cuando México exploraba la posibilidad de producir etanol a partir de la caña de azúcar o el maíz, como se hacía en otros países, se generó mucha polémica por el impacto que tendría en la industria alimentaria y la rentabilidad de su producción.
El caso del bioetanol producido a partir de desechos de la industria del tequila es una actvidad rentable ya que no afecta a ninguna otra industria, ni se elevan los costos de producción, ya que se genera a partir de "basura", subrayó el investigador.
De hecho, explicó Ponce Ortega, hay varias universidades que exploran la posibilidad de hacer biocombustibles a partir de desechos como el bagazo de caña de azúcar, el bagazo de sorgo, el lirio acuático y residuos de los aserraderos y de jardinería, para hacer rentable la producción de etanol en el país.
Respecto a los costos de la producción del bioetanol con desechos de la industria tequilera, el investigador indicó que “depende en gran medida de la capacidad de las plantas de procesamiento, ya que para una planta con mayor capacidad, el costo de producción será menor. Pero en promedio, el costo fluctuaría entre 0.504 y 0.552 dólares (aproximadamente 6 pesos) por litro. Mientras que el precio de venta estimado sería de 0.918 dólares (aproximadamente 12 pesos) por litro".
Esto representa un costo 5 por ciento más caro que el etanol que actualmente se usa, sin embargo, a mediano y largo plazo, las ventajas ambientales y sociales que tiene el bioetanol hecho con desechos de la industria del tequila son mayores, subrayó el especialista en procesos químicos.
El proyecto ahora se ha aplicado a pequeña escala, a manera de prueba. Este trabajo, que se prevé concluya en 2015, contó con un apoyo económico de 12 millones de pesos provenientes del Fondo Sectorial del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt) y la Secretaria de Agricultura, Ganadería, Desarrollo Rural, Pesca y Alimentación (Sagarpa).
*MCT Noticias es la agencia informativa de Conacyt.
