Cinco cultivos con mayor consumo de agua en el mundo

CNN.- De acuerdo con el Instituto de Recursos Mundiales (WRI, por sus siglas en inglés), más del 25% de los cultivos del mundo se siembran en regiones con una grave escasez de agua.

En muchos países, los agricultores aprovechan el agua subterránea para regar sus cultivos, especialmente durante los períodos de escasez de lluvias y los expertos advierten que esto está contribuyendo a la escasez de agua en las regiones propensas a la sequía.

De acuerdo con la Organización de las Naciones Unidas (ONU), casi 5,000 millones de personas podrían lidiar con la escasez de agua para 2050 debido al cambio climático.

Enlistamos cinco alimentos que utilizan grandes cantidades de agua en áreas donde escasea.

1. Almendras de California, EU

Aproximadamente el 80% de las almendras del mundo se cultivan en California. Un estudio reciente encontró que entre 2004 y 2015, se necesitaron un promedio de 12 litros de agua para cultivar solo una almendra de California, y los productores de almendras dependen en gran medida de las reservas de agua subterránea para regar sus cultivos.

De acuerdo con el profesor Yoshihide Wada, subdirector del programa de agua del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados, la producción de almendras consume alrededor de 2 billones de litros de agua al año y contribuye en gran medida al agotamiento y la degradación de las aguas subterráneas.

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Según un estudio de la Universidad de Cornell, los niveles de agua subterránea en el Valle Central, donde se siembran la mayoría de los cultivos de almendra, disminuyeron casi medio metro por año durante la histórica sequía de siete años en California de 2011.

"Es insostenible", dijo Wada, y agregó que los precios de las almendras podrían aumentar si los agricultores continúan bombeando más para llegar al agua subterránea. "No es rentable económicamente si vas demasiado profundo".

Muchos productores de almendras están tomando medidas para reducir el uso del agua, por ejemplo, mediante sistemas de microirrigación, que aplican agua directamente a las raíces de los árboles.

La Junta de Almendras de California dice que para 2025 se compromete a disminuir en un 20% la cantidad de agua utilizada para producir una libra de almendras.

2. Aguacates de Petorca, Chile

De acuerdo con la organización holandesa Water Footprint Network (Red de la Huella Hídrica), la cual aboga por una mejor gestión de los recursos hídricos, se necesitan un promedio de 2,000 litros de agua (unas 10 bañeras llenas), para cultivar solo un kilo de aguacates.

El consumo de agua de uno de los bocadillos favoritos de los estadounidenses es cuatro veces la cantidad necesaria para producir la misma cantidad de naranjas o un kilogramo de tomates, de acuerdo con la organización.

En la última década, las importaciones mundiales de aguacate aumentaron en más del 10% anual, según el profesor Wada. El aumento de la demanda ejerció una presión sobre los agricultores afectados por la sequía en la provincia chilena de Petorca, quienes recurrieron al exceso de bombeo de aguas subterráneas y desviar el agua de los ríos, dijo.

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En la árida Petorca, cada hectárea cultivada de aguacates requiere 100,000 litros de agua irrigada al día, según WaterAid.

"Los árboles de aguacate son cultivos de ciclos largos, que requieren agua durante todo el año. El riego es la única forma de mantener la producción y exportación de aguacate en rápido crecimiento", dijo Wada.

La dependencia de los agricultores de aguacate en la irrigación y el cambio climático podría comprometer la seguridad alimentaria en la región, de acuerdo con el subdirector Wada.

"Con el cambio climático, el suministro de agua en el futuro es incierto debido a eventos climáticos más extremos. El agua se está utilizando para un interés económico a corto plazo, pero se necesita una gestión a largo plazo para utilizar de manera sostenible los recursos hídricos", dijo.

3. Caña de azúcar de Pakistán

"La caña de azúcar es uno de los cultivos que requieren de un uso intensivo del agua", indica Yoshihide Wada.

Se necesita un promedio de 210 litros de agua para producir un kilo de caña de azúcar. La huella del azúcar refinada es de 1,780 litros de agua, nueve bañeras llenas, por kilogramo, según Water Footprint Network

En 2017, el exdirector ejecutivo adjunto del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente dijo que "no hay absolutamente ninguna justificación en Pakistán para la caña de azúcar".

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"La caña de azúcar es como cultivar árboles, como cultivar un bosque, en la cantidad de agua que consume. Y la tasa de recuperación, la cantidad de azúcar que se obtiene de un litro de jugo de caña de azúcar es la más baja del mundo", dijo Shafqat Kakakhel, embajador de Sustaintable Development Policy Institute, (SDPI)

En Pakistán, el 80% del suministro de agua para la caña de azúcar proviene de las reservas de riego y aguas subterráneas, señala Water Footprint Network.

Los subsidios gubernamentales para la extracción de agua subterránea significan que los agricultores no ven el agua como un "recurso valioso", dijo Jamison Ervin, jefe del Programa Naturaleza para el Desarrollo del Programa de las Naciones Unidas.

4. Arroz de Punjab, India

India es el principal exportador de arroz del mundo, pero en algunas partes del país, el cultivo de arroz está consumiendo el agua subterránea más rápido de lo que se puede reponer.

El arroz utiliza 1,670 litros de agua, ocho bañeras llenas, por kilogramo, de acuerdo con información de Water Footprint Network.

El año pasado, una investigación liderada por la Universidad de Columbia dijo que muchas partes de la India experimentan "estrés hídrico crónico debido a la extracción de agua para la agricultura", señalando que en los estados de Punjab y Haryana, en particular, el cultivo de arroz exige mayores cantidades de riego.

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Según la organización sin fines de lucro WaterAid, la tasa de agotamiento de las aguas subterráneas de la India aumentó en un 23% entre 2000 y 2010. India utiliza más aguas subterráneas que en cualquier otro lugar del mundo (24% del total mundial) y 1,000 millones de personas viven en zonas con escasez de agua.

El gobierno de la India subvenciona las bombas eléctricas diésel, lo que permite a los agricultores continuar bombeando agua subterránea durante períodos de escasez de lluvia, dijo Wada, y agregó que las próximas dos décadas son un momento "crítico" para que el país reduzca su escasez de agua.

Los investigadores de Columbia sugirieron que en algunas partes de la India, plantar cereales alternativos, como el sorgo, el maíz y el mijo, podría proporcionar más nutrición que el arroz para la cantidad de agua que consumen.

5. Plátanos de República Dominicana

Un plátano grande en promedio consume 160 litros de agua, señalan datos de Water Footprint Network.

República Dominicana es el mayor productor mundial de plátanos orgánicos, con más del 55% de la producción mundial. Sin embargo, según Ervin, la mayoría de los agricultores se basan en métodos de riego ineficientes para su producción "y son cada vez más vulnerables a los aguaceros intensos y a su vez a la escasez de agua".

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El país está en medio de una grave sequía que ha reducido a la mitad la producción de plátano, argumenta el subdirector Wada.

Para 2050, el déficit anual de agua de República Dominicana podría superar los 500,000 millones de litros, según un informe de 2013 del Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible, aunque la agricultura no es la única razón. El informe sugiere que mejorar la eficiencia de riego y cambiar de plátanos a cultivos menos intensivos en agua, como el sorgo y el mango, "tiene un enorme potencial para la conservación del agua".